S’étendant sur trois jours et demi éprouvants, 720 miles, 30 épreuves et 22 régularités, l’édition 2025 du RAC Rally of the Tests, enregistrée auprès de la FIVA, s’est conclue le 9 novembre 2025 à Llandudno par une victoire inattendue mais amplement méritée pour John King et Matthew Vokes à bord de leur Lotus Elan Plus Two. Contrairement aux pronostics, qui annonçaient que le léger coupé sportif aurait du mal à survivre au mélange impitoyable de forêts, chemins agricoles et tarmac dégradé, King et Vokes ont non seulement fait taire les sceptiques, mais ont décroché leur premier grand succès, terminant avec plus d’une minute d’avance sur leurs redoutables rivaux Paul Dyas et Martyn Taylor, engagés dans une Ford Cortina à moteur Lotus. En troisième position, et longtemps séparés des seconds de seulement quelques secondes au cours de l’ultime journée, figuraient les Belges Kurt Venderspinnen et Bjorn Vanoverschelde dans leur Lotus Cortina—complétant ainsi un podium 100 % Lotus qui n’aurait pas manqué d’enchanter Colin Chapman lui-même.
Un John King ému a célébré ce triomphe sur la promenade de Llandudno, revenant sur une année entière consacrée à préparer l’Elan Plus Two spécialement pour cette épreuve. « C’est génial, mais je suis un peu ému », a-t-il avoué. « La Lotus a été à la hauteur, nous avons été à la hauteur. Nous avons acheté la voiture en début d’année pour cette épreuve, en la rodant progressivement et en réglant quantité de petits problèmes. Elle a tenu bon—il y a des tas de bruits parasites—mais elle a fondamentalement accompli un travail formidable. Certains disaient qu’elle ne tiendrait pas… mais aucune pression. Matthew a été brillant ; tant que je ne faisais pas de bêtises dans les tests, nous étions rapides, et il le fallait, car le niveau est incroyablement relevé. Nous étions tous les trois dans la même catégorie, donc nous ne pouvions pas nous permettre de perdre du temps. Chacun poussait les autres à se dépasser, mais je n’aurais jamais pu décrocher une si belle victoire sans un navigateur aussi talentueux que Matthew. »
Vokes, deux fois finaliste de l’épreuve les années précédentes, a ajouté : « Je ne crois pas que ce soit encore tout à fait retombé. Remporter enfin cette épreuve, c’est spécial—c’est celle que tout le monde rêve de gagner. Nous avons eu une superbe compétition avec les autres équipages du podium, même si ce fut dommage pour ce qui est arrivé à Kurt et Bjorn. Et John… quelle performance au volant d’une sacrée voiture. »
La progression de King au sein des rangs du HERO-ERA, membre professionnel de la FIVA — de la Dolomite Sprint à la Toyota, puis à la Lotus — le conduit désormais vers le Peking to Paris Motor Challenge 2028, pour lequel il a acquis une Dodge âgée de 89 ans, qui fera ses débuts sur le Flying Scotsman l’an prochain. Pendant ce temps, Dyas et Taylor, longtemps opposés aux triples vainqueurs Dan Willan et Niall Frost, ont une nouvelle fois terminé deuxièmes, un résultat qu’ils ont accueilli avec bonne humeur. « Quelle journée », a déclaré Dyas. « Ça s’est joué à un rien toute la journée avec Kurt et Bjorn. Nous avons roulé à fond aujourd’hui — on ne veut pas être à fond partout, mais il faut grappiller ces quelques secondes. Quel combat. » Taylor a salué l’ampleur du défi : « Sur une épreuve aussi longue et difficile, Guy Woodcock a vraiment mis tous les ingrédients dans la recette. Le terrain montagneux, les pistes de gravier, les chemins de ferme — cela devient très difficile, mais vraiment plaisant. Cela a produit une superbe bataille avec Kurt et Bjorn dans les Cortina à moteur Lotus. » Dyas a souligné la fiabilité de leur Cortina : « Le moteur Twin Cam a très bien tourné. J’ai mis un demi-litre d’huile, c’est tout. Mais deuxième à nouveau — nous pensions avoir une chance, mais John a fait un rallye brillant. Tout le monde pariait sur la casse de l’Elan — même John ! Mais il l’a conduite comme s’il l’avait volée, et elle n’a pas cassé. Une victoire bien méritée. » Taylor a ajouté : « C’est contraire aux pronostics — une voiture de sport Lotus remportant le Rally of the Tests. Mais chapeau à John et Matthew ; ils ont fait un travail fantastique. »
L’équipage belge Venderspinnen et Vanoverschelde, qui avait manqué la victoire de peu il y a deux ans, a célébré une troisième place chèrement acquise avec leur fidèle Lotus Cortina à liserés verts. « Ce fut un beau duel », a déclaré Kurt. « Sur le RoTT, il faut être concentré à 100 %, mais nous avons eu la malchance de rester coincés derrière une camionnette pendant un mile et demi, perdant un temps considérable. Mais nous reviendrons l’année prochaine. » Bjorn a ajouté : « Nous avons perdu 15 secondes sur un point de chronométrage, ce qui nous a relégués à la troisième place, mais c’est toujours un grand combat. Un podium sur une épreuve aussi exigeante est un plaisir — et toujours amusant d’essayer de battre les équipages britanniques. »
La dernière journée a débuté par deux épreuves sur aérodrome, où Steve Head et Oli Waldock ont donné le ton en attaquant sans réserve dans leur Escort RS2000. Les équipages ont ensuite affronté les routes étroites du Shropshire, plongeant dans des fermes et domaines en pleine régularité, notamment le domaine privé appelé The Meres, où le propriétaire des lieux, âgé de cent ans — un ancien major de l’armée — se tenait dehors pour saluer les concurrents. Dans un moment poignant, toute compétition s’est interrompue à 11 h 00 sur le circuit de karting de Rednal pour deux minutes de silence en l’honneur du Dimanche du Souvenir, observées tant par les concurrents que par les spectateurs.
Les défis de la journée se sont poursuivis avec deux spectaculaires montées chronométrées, la première traversant directement le centre d’une grange, la seconde empruntant des routes de colline extrêmement glissantes où l’adhérence était quasi inexistante. Christopher et Claire Day ont abordé la montée au volant de leur Mini Cooper S, mais un arrêt nécessaire pour lire un panneau de code les a contraints à une reprise mouvementée, leurs roues patinant tandis qu’ils glissaient en arrière pour retrouver de la motricité. Pendant ce temps, la Hillman Imp de Mike Dent et Mark Gilmour annonçait son arrivée par une sonorité moteur tonitruante résonnant dans toute la vallée avant de bondir et glisser jusqu’à l’arrivée sans faute. Parmi les performances remarquées figurait celle du jeune navigateur Miles Fieldhouse, lauréat de la bourse Bob Rutherford, qui naviguait Martyn Payton dans sa Volvo PV544. Le duo a décroché la quatrième place au général malgré des soucis plus tôt dans l’épreuve, valant à Fieldhouse le Newcomer Navigator Award, tandis que Payton remportait le prix de Best Newcomer Driver. Payton a salué son navigateur : « Ce garçon a été absolument fantastique. Il a vraiment pris une nouvelle dimension sur cette épreuve. » Fieldhouse a acquiescé : « Tout s’est mis en place. Nous avons eu des hauts et des bas, mais j’ai adoré chaque seconde. »
Le rallye s’est achevé par trois épreuves spectaculaires autour du Great Orme — territoire légendaire du WRC — apportant une conclusion palpitante à l’édition 2025. Le directeur de course et directeur des compétitions HERO-ERA, Guy Woodcock, est revenu sur une journée riche en diversité et en histoire. « Les concurrents ont passé une journée magnifique », a-t-il déclaré. « Dix tests aujourd’hui, en terminant par trois autour du Great Orme, où tant de Wales Rally GB et de RAC Rally ont eu lieu. Nous avons eu de superbes régularités, et j’avais quelques tours dans mon sac. Cette région adore le rallye — on frappe à une porte et les gens accueillent les vieilles voitures avec plaisir. Des équipages néerlandais, allemands et belges nous ont dit combien ils avaient aimé. Pour eux, c’est un défi de revenir aux anciens tripmasters plutôt qu’aux systèmes modernes de navigation, mais c’est cela, l’esprit du sport : la tradition. » Woodcock a insisté sur l’authenticité du style années 1950–60 de l’événement, sur l’utilisation de routes publiques et de domaines privés, et sur le privilège d’autoriser les équipages à parcourir le Great Orme en sens inverse pour les maintenir en alerte. Regardant vers l’avenir, il a précisé que la saison HERO-ERA se poursuit sans pause : « Ensuite, nous avons LeJog dans un mois. Nous irons de Land’s End à John O’Groats pour la dernière épreuve de l’année. Nous aurons organisé 13 rallyes et plus de 100 jours de compétition — ce fut une année difficile mais satisfaisante. »
